Az ősi kultúrákban a tetoválásnak mindig jelentése volt. Jelezhette a törzshöz tartozást, a társadalmi rangot, a harcosok bátorságát, a felnőtté válást vagy akár spirituális és vallási hovatartozást. Sok népnél védelmező erőt tulajdonítottak neki, míg más kultúrákban gyógyító vagy szertartási célokat is szolgált. Tetoválást készíttettek harcosok, törzsfők, sámánok, tengerészek és később katonák is. A motívumok gyakran egy életutat, fontos eseményt vagy személyes hitet örökítettek meg a bőrön.